幸运的是,大多数遗传疾病都很罕见,罕见得难以察觉。艺术家亨利·德·图卢兹-罗特列克(Henri de Toulouse-Lautrec)是一位罕见遗传病的著名患者。据信,他患有致密性成骨不全症。图卢兹-罗特列克在之前,身材都是正常比例,但随后,他的腿停止了生长,而躯干继续生长到正常的成人尺寸。因此,他站着的时候,看上去就像跪着一样。迄今为止,这种病症被记录下来的只有大约200例[27]。按照定义,罕见病是患病率不超过1/2000的病,故此,它们存在一个核心上的悖论,那就是,尽管每一种疾病不会影响很多人,但加起来影响的人数量就很可观了。总共大约有7000种罕见病,在发达国家,每17个人里就有一个人身患一种罕见病,这样的比例完全不能说是罕见了。但可悲的是,只要一种疾病只影响一小部分人,它就不太可能得到太多的研究关注。90%的罕见病[28]根本没有有效的治疗方法。
第二类疾病在现代越发常见,对我们大多数人来说风险也更大,哈佛大学的丹尼尔·利伯曼教授称之为“错配疾病”——这种疾病,是我们懒惰且过度放纵的现代生活方式带来的。大致说来,他认为,我们生来配备着狩猎采集者的身体,却过着沙发土豆般的宅人生活。如果我们想要健康,就得在进食和运动方面更像我们的祖先一些。这倒不是说,我们必须吃地里挖出来的根茎,去捕猎野生角马。他的意思是,我们应该少吃加工食品和含糖食品,进食的分量少一些,多做锻炼。如果没能做到,我们就会患上2型糖尿病和心血管疾病等疾病,这些疾病正成批成批地夺走我们的生命。事实上,一如利伯曼所说,医疗保健能有效地治疗错配疾病,反而让情况变得更糟糕了,因为我们会“不知不觉地让病因扎下了根”。利伯曼非常坦率地说,“你最有可能死于[29]错配疾病”,他更坦率地指出,他相信,如果我们生活得更理智些,70%害死我们的疾病都可轻易避免。